Por Roberto F. Campos

De la redacción de Economía

Se trata del principal balneario y polo de Sol y playa del archipiélago, a unos 140 kilómetros hacia el este de La Habana, la capital del país.

Varadero, uno de los destinos de sol y playa más emblemáticos del Caribe, enfrenta en 2026 una paradoja fascinante, en tanto la realidad económica y energética del país obliga a una profunda reestructuración de su modelo turístico.

Según Luis Martínez de Armas, delegado del Ministerio de Turismo (Mintur) en la provincia de Matanzas, donde radica el balneario cuenta en la actualidad con 57 hoteles y un total de 23 mil 106 habitaciones.

Esa cifra representa casi 39 por ciento de la capacidad hotelera de todo el país y sus 22 kilómetros de arenas finas y blancas lo consolidan como el polo turístico por excelencia de Cuba.

En su mayoría, la oferta hotelera la gestionan reconocidas cadenas internacionales que operan bajo diversos modelos de contrato.

Las principales son las españolas Meliá Hotels International e Iberostar, junto a la canadiense Blue Diamond Resorts.

Pero 2026 marca un punto de inflexión, en tanto que el Gobierno implementó un cambio de paradigma: arrendar algunos hoteles estatales a cadenas internacionales y obviar el tradicional modelo de contratos de gestión.

La pionera en esa fórmula es Iberostar que, a partir del 1 de enero de 2026, opera en régimen de arrendamiento el hotel Iberostar Origin Laguna Azul.

Ese movimiento, confirmado a agencias extranjeras por fuentes del sector, persigue un doble objetivo: por un lado, oxigenar las finanzas con ingresos directos por alquiler y por el otro, otorgar una autonomía de gestión sin precedentes, incluida la capacidad de fijar salarios sin estar sujetos al rígido esquema estatal.

También se propone eliminar trabas burocráticas que afectaban desde las inversiones hasta los menús de los restaurantes.

Se espera que esa experiencia piloto pueda extenderse a otras instalaciones.

La relevancia de Varadero en el calendario turístico internacional volverá a la palestra en 2026 con la celebración de dos eventos de primer nivel.

En mayo, el Centro de Convenciones Plaza América acogerá la XLIV la Feria Internacional de Turismo FITCuba 2026 con Canadá como país invitado de honor.

Dicha designación coincide con el aniversario 80 de las relaciones diplomáticas entre ambos países.

Mientras que, del 13 al 17 de septiembre, se celebrará el Gaviota Destinations Tourism Exchange, organizado por el Grupo Turístico Gaviota.

Canadá se mantiene como el principal mercado emisor para Varadero, con visitantes que consideran el balneario su segunda casa y acumulan decenas de visitas a lo largo de los años.

Pese a lo cual, las cifras de 2025 reflejan una baja: el país norteño aportó 754 mil 10 visitantes, una caída interanual de 12,4 por ciento.

Según datos oficiales, 2025 cerró con 1,8 millones de viajeros extranjeros, la peor cifra desde 2002 si se excluyen los años de la pandemia de la Covid-19.

La tasa de ocupación hotelera en el primer semestre de 2025 registró un descenso anual de siete puntos porcentuales.

Las causas son múltiples: la crisis energética, el desabastecimiento, el recorte de rutas aéreas y el endurecimiento de las sanciones estadounidenses.

El momento más crítico para Varadero en lo que va de 2026 llegó en febrero. Ante un severo desabastecimiento de combustible, se verificaron las amenazas arancelarias del presidente estadounidense, Donald Trump, y el Gobierno cubano se vio obligado a implementar un plan de emergencia.

Con tal motivo, el viceprimer ministro Oscar Pérez-Oliva Fraga confirmó que se puso en marcha una estrategia de compactación en las instalaciones turísticas.

En la práctica, consiste en el cierre temporal de hoteles en Varadero y los cayos del norte y la reubicación de turistas en complejos que puedan operar con menor demanda de recursos energéticos.

La medida busca optimizar el consumo durante la temporada alta, aunque inevitablemente afecta la experiencia de los visitantes y la imagen del destino.

Entre los atractivos complementarios con plena vigencia, destacan centros comerciales y de recreo como el Plaza América Convention Center, sede de los principales eventos, y las instalaciones de las marinas internacionales.

La oferta incluye campos de golf como el legendario Varadero Golf Club (finca Xanadú), el parque recreativo Josone, con sus lagos y jardines, y diversas opciones de turismo de naturaleza, incluidas las visitas a las cuevas de Ambrosio, Saturno y Santa Catalina.

En conclusión, Varadero se encuentra en 2026 en una encrucijada histórica. Su potencial geográfico y paisajístico permanece intacto, sin embargo, la viabilidad del destino en el corto plazo depende de la gestión de sus socios internacionales para sortear la crisis energética y económica.

La apuesta por el arrendamiento de hoteles a cadenas extranjeras, con mayor autonomía operativa, emerge como una estrategia audaz para mejorar la calidad del servicio y la competitividad.

Pero mientras persistan los problemas estructurales de combustible y abastecimiento, la industria turística de Cuba navegará en aguas inciertas, aunque a esos problemas reales, los paisajes, la calidez de los cubanos, el engranaje de las infraestructuras y la reconocida fama de lugares como el propio Varadero siguen siendo un atractivo muy particular para viajeros de todo el mundo.

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