Por Carmen Esquivel

Corresponsal jefa en Chile

Durante una visita realizada por la prensa extranjera al Centro de Estudios Nucleares Lo Aguirre, de la Región Metropolitana de Santiago, pudimos apreciar el nivel de conocimiento técnico alcanzado en la institución, así como el potencial para ofrecer servicios especializados a otros mercados.

La instalación cuenta con una Planta Elementos Combustibles (PEC), que este 2026 cumple 40 años, una de Irradiación Multipropósito (PIM) y un reactor de investigación RECH-2, en cierre temporal, que se suma al RECH-1, ubicado en la comuna capitalina de La Reina.

Estas infraestructuras utilizan tecnologías nucleares y radiológicas con tres fundamentos: uso seguro, uso pacífico y sobre todo, como un bien público para la sociedad, dijo Felipe Guevara, jefe de División de Investigación y Aplicaciones Nucleares.

Periodistas de varios medios acreditados en Santiago tuvimos la oportunidad de recorrer por primera vez una institución de estas características, gracias a una visita auspiciada por la Fundación Imagen de Chile.

El centro cuenta con protocolos de seguridad bien estrictos. No se permite el ingreso de embarazadas y las personas que entran deben portar una bata que cubra la mayor parte del cuerpo, además de un dosímetro, mascarillas, pantalones y zapatos cerrados.

Al salir de las celdas hay que pasar por arcos detectores de radiación y, si hay alguna anomalía, se activa un protocolo de descontaminación.

En entrevista con Prensa Latina, Ricardo Videla Valdebenito, jefe de la división de producción y servicio, explicó que de esta instalación sale el material radioactivo para operar el reactor de investigación RECH-1.

Allí se producen radioisótopos como el Tenecio-99m y el Yodo-131, utilizados posteriormente en la elaboración de radiofármacos para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades, incluido el cáncer de tiroides.

Estos se le administran al paciente por vía intravenosa, oral o por inhalación, lo cual permite observar el interior del organismo y el funcionamiento de los órganos de un modo no invasivo y detectar distintas patologías, como tumores, fracturas e infartos, entre otros.

En cuanto a la seguridad, el centro se rige por las normas de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) y del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).

Además, continuamente estamos verificando que los controles de calidad y radiológicos se estén llevando a cabo a su máxima plenitud, dijo el también especialista en protección radiológica.

Todos los operarios llevan un dosímetro que registra la cantidad de radiación recibida y son sometidos a exámenes de salud periódicos.

Videla Valdebenito señaló que las propias celdas están muy bien blindadas y eso hace que la seguridad se potencie más todavía.

PLANTA IRRADIACIÓN MULTIPROPÓSITO

El Centro de Estudios Nucleares Lo Aguirre cuenta también con una Planta Irradiación Multipropósito (PIM) que presta servicios de tratamiento mediante radiación ionizante gamma a distintos tipos de productos, entre ellos, alimentos, materias primas e insumos médicos.

Es una planta única en Chile y una de las pocas que existen a nivel latinoamericano, dijo Jorge Gamarra, jefe de la instalación.

La aplicación de esta tecnología en los alimentos tiene como objetivo reducir la carga microbiana, eliminar patógenos, extender la vida útil y el control de insectos, y en la industria de material médico esterilizar sus insumos.

Durante 2025, este centro procesó un total de 838 toneladas, de las cuales 766 correspondieron a alimentos y 72 a otros productos.

Los tratamientos a mariscos, salmón, frutas, especias y condimentos, como el merkén y el orégano, permiten a empresas nacionales cumplir determinados requisitos sanitarios y fitosanitarios exigidos en mercados internacionales.

El procedimiento se realiza en frío, puede aplicarse sobre productos ya envasados o congelados y no deja residuos químicos ni los vuelve radiactivos, contribuyendo a preservar su calidad e inocuidad.

Los alimentos tratados con radiación ionizante no cambian el olor, el sabor, ni el color, tienen mayor durabilidad y pueden ser consumidos de manera inmediata, precisó Gamarra.

Explicó que mercados internacionales como en Estados Unidos prefieren este tipo de tratamientos, antes que los realizados con calor húmedo o seco o con gas, porque en este último caso los alimentos deben cumplir una cuarentena.

La PIM también presta servicios de irradiación para la esterilización y descontaminación de insumos médicos, entre ellos materiales sensibles al calor, como guantes, jeringas y otros equipos clínicos.

OTRAS APLICACIONES DE LA ENERGÍA NUCLEAR

Aquí en Chile la energía nuclear tiene también otras aplicaciones menos difundidas, como la conservación del patrimonio.

La ionización elimina hongos, bacterias, moho y larvas de insectos en papel, pergaminos, textiles, madera y libros antiguos, sin dañar el objeto.

Esta tecnología es capaz de detectar grietas, humedad y deterioro interno en edificios históricos, murales y bienes arqueológicos, aportando información para su restauración.

La Comisión Chilena de Energía Nuclear ha colaborado con instituciones patrimoniales para conservar, desinfectar y estudiar momias, como una perteneciente a la cultura Topater, procedente del Museo Regional de Antofagasta.

También ayudó al redescubrimiento del mural “Principio y fin”, del destacado artista Julio Escámez, obra de más de 100 metros cuadrados emplazada en la municipalidad de Chillán y que en tiempos de la dictadura (1973-1990) fue cubierta con pintura por agentes del Estado.

Otro empleo de esta energía es en la evaluación de materiales y estructuras afectadas por desastres, como terremotos e incendios, a través de los Ensayos No Destructivos (END).

El Centro utiliza tecnologías como georradar, ultrasonido y termografía para detectar grietas, vacíos y otras alteraciones internas en materiales y estructuras, sin afectarlos.

Funciona de forma similar a una radiografía médica, permitiendo mirar el interior de un muro, columna, tubería o soldadura que a simple vista parece intacto. Especialistas de este país fueron convocados para evaluar infraestructuras en distintos momentos, como después de los incendios en Lirquén y Quilpué, pero también a nivel internacional en 2023 en Machala, Ecuador; cuando el terremoto de este año en Venezuela y próximamente irán a Colombia a apoyar con su experiencia.

Son ejemplos de cómo las energías que encierra el núcleo atómico pueden ser puestas al servicio de la paz, al desarrollo social, científico y económico de un país y de la región.

arb/car