Por Roberto F. Campos

De la redacción de Economía

Como continente de mayor dinamismo turístico del planeta, nunca ha podido resumirse en una sola narrativa.

Neones urbanos y templos milenarios, playas insulares y pasos de montaña, comida callejera y restaurantes con estrella: estos elementos se combinan en proporciones radicalmente distintas en cada país y producen destinos con personalidades irrepetibles.

Según datos de ONU Turismo, en el primer semestre de 2026 las llegadas internacionales a Asia y el Pacífico crecieron uno por ciento interanual, pero seguían 11 por debajo de los niveles de 2019; la interrupción de la conectividad aérea, el encarecimiento de los billetes y la incertidumbre derivada de los conflictos en el Medio Oriente siguen frenando la demanda.

Sin embargo, bajo ese panorama aparentemente moderado, la estructura profunda del turismo asiático está atravesando una diferenciación acelerada.

Hay ciudades que ganan por volumen, países que destacan por la profundidad del gasto y destinos que se imponen en el imaginario del viajero gracias a una densidad cultural y una singularidad de experiencia difíciles de sustituir.

LUGARES MUY PARTICULARES Y DEMANDADOS

Bangkok se sitúa en la cima del flujo turístico urbano mundial. Según datos de Euromonitor, en 2025 la capital tailandesa recibió alrededor de 30,3 millones de visitantes internacionales, la cifra más alta del mundo entre ciudades, seguida de Hong Kong con 23,2 millones y Macao con 20,4 millones.

Entre las 10 primeras ciudades del ranking global, las asiáticas ocupan seis posiciones, un patrón que confirma el peso de los grandes “hubs” aéreos, el ecosistema de compras y ocio y la demanda de escapadas urbanas cortas como motores del flujo turístico mundial.

La particularidad de Bangkok reside en la amplitud extrema de su oferta: el Gran Palacio y el Wat Pho concentran la estratificación histórica de la dinastía Chakri, mientras la vida nocturna, la comida callejera y los hoteles de diseño de la zona de Charoen Nakhon construyen el otro polo de vitalidad urbana contemporánea.

Pese a esos registros, los datos agregados de Tailandia muestran otra cara: en 2025 el país recibió 32,97 millones de turistas extranjeros, 7,23 por ciento menos interanual con una caída del 4,71 en los ingresos.

La coexistencia del récord de Bangkok con la contracción del conjunto del país sugiere que la capacidad de arrastre de una sola marca urbana tiene límites.

Japón, en cambio, batió récords a escala nacional. Según datos del Gobierno japonés, en 2025 los visitantes extranjeros alcanzaron la cifra récord de 42,7 millones y el gasto total llegó a 9,5 billones de yenes (unos 60 mil 100 millones de dólares).

También máximo histórico, impulsado por la depreciación del yen y el aumento de vuelos. La profundidad del turismo japonés desborda ampliamente Tokio y Osaka.

Más allá del esquí de polvo de Hokkaido, la isla seduce a los viajeros de experiencia con paisajes montañosos abruptos.

Además, atrapan aldeas termales escondidas y una rica despensa marina de aguas frías, mientras la extensión del Shinkansen de Hokkaido que conecta Hakodate con Tokio dentro de la red del JR Pass, reduce aún más la barrera para explorarla.

Los templos y jardines de Kioto, la tradición artesanal de Kanazawa y las islas de arte del mar interior de Seto integran una matriz de destinos de altísima densidad y estaciones muy marcadas.

Pero Japón también enfrenta la presión del sobreturismo: el gobierno anunció que a partir de julio elevará el impuesto a la salida internacional de mil a tres mil yenes (un dólar equivale a 157,8 yenes) para hacer frente a la congestión en los puntos más visitados y a los problemas de conducta de los visitantes.

Al mismo tiempo, en diciembre de 2025 los turistas chinos cayeron en 45 por ciento interanual hasta los 330 mil, y las tensiones sino-japonesas se están convirtiendo en una variable para las tendencias de entrada en 2026.

China, por su parte, acelera en la vía de la recuperación del turismo receptivo.

El Ministerio de Cultura y Turismo detalló que en 2025 las entradas superaron los 150 millones, con un crecimiento interanual superior a 17 por ciento, y el gasto de los visitantes superó los 130 mil millones de dólares.

La facilidad de los pagos móviles es una infraestructura clave de ese crecimiento: en 2025 los turistas entrantes gastaron unos 80 mil millones de yuanes a través de plataformas de pago móvil.

Shanghái desempeña un papel de buque insignia en esta recuperación: el conjunto arquitectónico art déco del Bund y la vida cotidiana de los shikumen conforman las dos caras de la ciudad, mientras Disneyland y la finalización de la Torre de Shanghái siguen reforzando su atractivo como metrópolis internacional.

Pero la imagen internacional del turismo chino convive con tensiones respecto al flujo interno: aunque el número absoluto de visitantes entrantes se recupera, la estructura de mercados emisores y los patrones de consumo siguen difiriendo de los de antes de la pandemia.

Y la ampliación de la política de exención de visado aún no ha logrado traducirse en una distribución más equilibrada de los destinos, una asignatura pendiente.

Más allá de los gigantes del flujo, el verdadero encanto del turismo asiático suele esconderse en destinos que el mercado masivo aún no ha descubierto del todo.

Jeonju, en Corea del Sur, capta a viajeros que van más allá del área metropolitana de Seúl gracias a su bien conservado pueblo de hanok y a su condición de “ciudad de la gastronomía” reconocida por la Unesco.

Se trata de la versión local del bibimbap —con brotes de soja, gelatina de frijol mungo y carne cruda— y su emergente escena de comida callejera constituyen un imán más adhesivo que el patrimonio arquitectónico.

Con Dao, en Vietnam, completó un giro de la oscuridad a la luz: el archipiélago que fue una cruel prisión colonial es hoy parque nacional y destino de buceo, y sus jardines de coral, el senderismo por bosques tropicales y las bahías de arena blanca lo convierten en uno de los destinos emergentes con mayor tensión narrativa de Asia.

Luang Prabang en Laos, Jaffna en Sri Lanka y Batanes en Filipinas ofrecen, respectivamente, la limosna matinal budista, el patrimonio cultural tamil y las aldeas de casas de piedra ivatan, con una sensación del tiempo radicalmente distinta a la de Bangkok o Tokio.

La profundidad de la experiencia se está convirtiendo en el nuevo criterio de estratificación del turismo asiático.

Los autores de Lonely Planet incluyen el senderismo por las montañas Fan de Tayikistán entre las mejores experiencias de Asia.

Este país, con el 93 por ciento de su territorio montañoso, ofrece lagos glaciares, la ruta de Haft-Kul y la hospitalidad de las casas de huéspedes rurales a los viajeros que buscan aislamiento y paisajes vírgenes prácticamente sin comercializar.

Pasar una noche en un ryokan tradicional de Japón, recorrer en crucero por el Mekong los mercados flotantes entre Vietnam y Camboya.

Atravesar los mercados de especias y las cocinas familiares de Kerala, o pedalear por Batanes entre casas de piedra y faros: el denominador común de esas experiencias es que no pueden comprimirse en una foto ni en un punto de check-in, sino que exigen del viajero tiempo y sentidos.

Esto coincide con la tendencia observada por ONU Turismo: en un entorno de precios altos e incertidumbre, los viajeros prestan más atención a la relación calidad-precio y tienden a elegir destinos más cercanos o viajes nacionales.

Pero para quienes aún cruzan fronteras en Asia, el significado de “calidad-precio” está pasando de “más barato” a “más valioso”.

La competitividad del turismo asiático quizá esté migrando de “quién atrae a más gente” hacia “quién logra que quien llega realmente entre”.

Los 30,3 millones de visitantes de Bangkok y los 42,7 millones de entradas de Japón prueban la eficiencia de las máquinas de flujo, pero un plato de bibimbap en Jeonju, una inmersión en Con Dao o una noche de casa de huéspedes en las montañas Fan son lo que de verdad se recuerda al volver del viaje.

En un contexto en el que las llegadas de Asia y el Pacífico siguen por debajo de los niveles prepandémicos y persisten las presiones geopolíticas y de costos, solo los países capaces de convertir la profundidad cultural en experiencia vivida y de combinar la mejora de la infraestructura con la singularidad de sus destinos podrán ganar significado.

arc/rfc